Boj o cennou trofej na Ostrovech vrcholí. Ovládne Carabao Cup Newcastle nebo Liverpool?

Vzhledem k tomu, jak se oba celky prezentují, by se mohlo jednat o jedno z nejnapínavějších a zároveň nejotevřenějších finále, jaké bylo v posledních letech k vidění. Fanoušci Newcastlu doufají, že se jejich fotbalistům na třetí pokus podaří ve finále triumfovat. V předchozích pokusech – v roce 1976 proti Manchesteru City a 2023 proti Manchesteru United – se totiž vždy radoval soupeř.

V cestě za vytouženou trofejí jim ale stojí dominantní Liverpool, který pod Arne Slotem vypadá ještě lépe než v době, kdy ho vedl Jürgen Klopp. Pro Reds to bude již patnácté finále Ligového poháru, což je o pět účastí více než pro kterýkoli jiný tým. Tuto trofej navíc získali již desetkrát, nikdo se neradoval častěji. Pokud z nedělního finále opět vyjdou jako vítězové, vyrovnají se Manchesteru United v počtu 19 získaných domácích trofejí (bez ligových titulů).

Eddie Howe si je moc dobře vědom toho, že jeho svěřenci nepůjdou do utkání v roli favorita. Hodně to vysvětluje například vzájemná bilance obou celků – je to až k neuvěření, ale Newcastle neporazil Liverpool už v 17 zápasech v řadě (5 remíz a 12 porážek – vše v rámci Premier League). Poslední výhra Strak se tak datuje až k 6. prosinci 2015.

Newcastlu nepomáhá ani fakt, že čekání na trofej je vskutku dlouhé a s tím se zvětšuje i tlak na její získání. Pouze hrstka pamětníků si vzpomene na finále FA Cupu v roce 1955, kdy Straky porazily Manchester City 3:1 a získaly dosud poslední pohár. Od té doby prohrály v pěti velkých finále (2x Ligový pohár, 3x FA Cup), včetně finále FA Cupu 1974 proti Liverpoolu.

Newcastle přitom ve Wembley neměl vždycky špatnou bilanci. Mezi lety 1924 a 1955 zde odehrál pět finále FA Cupu a všechny ovládl. Od té chvíle ale nezvládl ani jeden z devíti zápasů, což je nejdelší série proher na tomto stadionu ze všech klubů.

Howe však bude chtít toto prokletí zlomit, a to i díky velmi dobré bilanci v této pohárové soutěži. S Newcastlem vyhrál 12 ze svých 16 zápasů v Ligovém poháru (75 %), což je nejlepší poměr vítězství ze všech trenérů, kteří v této soutěži odkoučovali více než jeden zápas. Mohl by se také stát prvním anglickým koučem, který by vyhrál významnou trofej s týmem z Premier League od roku 2008, kdy Harry Redknapp ovládl FA Cup s Portsmouthem.

Pro Arneho Slota to bude již čtvrté velké finále v kariéře, je ale třeba říct, že v nich nemá moc dobrou bilanci. Nizozemský stratég vyhrál pouze jedno z předchozích tří (proti NEC ve finále nizozemského poháru KNVB v minulé sezoně), přičemž všechny skončily výsledkem 0:1.

O hlavních postavách na trávníku je poměrně jasno, nejvíce očí bude sledovat Mohameda Salaha a Alexandera Isaka. Oba útočníci jsou v této sezoně v senzační formě a jistě budou nositeli nadějí obou celků.

Salah se v posledních pěti vystoupeních v Ligovém poháru podílel na čtyřech gólech (3+1), na druhou stranu v sedmi zápasech za Liverpool ve Wembley vstřelil pouze jeden. Je neuvěřitelné, že tam má nižší úspěšnost proměňování střel (4 %, jeden gól z 27 střel) než na kterémkoli jiném stadionu, kde měl za Liverpool více než 15 střel. Za zmínku však stojí, že se přímo podílel na 18 gólech v 16 duelech proti Newcastlu ve všech soutěžích (10+8).

Straky si však musí dávat pozor i na jiné hráče než je Salah. Cody Gakpo od svého debutu v soutěži v září 2023 vstřelil v 11 zápasech hned devět gólů, což je o pět více než kterýkoli jiný hráč Liverpoolu.

Co se Isaka týče, v pěti utkáních proti Liverpoolu měl prsty ve čtyřech gólech (3+1). Všechny tři jeho góly znamenaly buď vedení Newcastlu 1:0 (dvakrát), nebo vyrovnání (jednou). 

Citelné absence

Oba celky se budou muset vyrovnat i s citelnou absencí. Liverpool bude postrádat obránce Trenta Alexandera-Arnolda, jenž je mimo kvůli zranění, které utrpěl v duelu Ligy mistrů proti PSG.

Na straně Newcastlu pak bude chybět především Anthony Gordon, který si finále nezahraje kvůli červené kartě, kterou nedávno dostal v zápase FA Cupu proti Brightonu. V letošní sezoně odehrál Gordon v Ligovém poháru společně s dalšími dvěma hráči Newcastlu nejvíce zápasů ze všech a má na kontě také nejvíce gólů (2) a asistencí (1). Celkem odehrál 372 minut, přičemž větší porci dostal jen Isak (382 minut).

Jeho ztráta pro tým by tedy mohla být stejně důležitá, jako byla ztráta Nicka Popea v roce 2023. Ironií osudu je, že Popeova červená karta přišla v zápase s Liverpoolem a znamenala, že byl tento brankář pro tehdejší finále suspendován. Newcastlu budou v neděli kvůli zranění chybět také Sven Botman a Lewis Hall, což je v kombinaci s absencí Gordona velký problém.

Hallovu úspěšnost přihrávek 77,8 % překonává u hráčů Newcastlu, kteří v letošním ročníku provedli alespoň pět přihrávek, pouze Joelinton (87,5 %), což vytváří tlak na pravého obránce Tina Livramenta, který v neděli pravděpodobně nastoupí na levé straně. 

Livramento i Dan Burn byli Thomasem Tuchelem nominováni do anglického národního týmu, přičemž druhý jmenovaný může ve svých 32 letech zaznamenat vůbec první reprezentační start.

Další klíčový souboj, který je třeba sledovat, se odehraje ve středu hřiště, kde se Sandro Tonali střetne tváří v tvář s Ryanem Gravenberchem. Ten, kdo získá kontrolu v těchto přehuštěných oblastech, pravděpodobně skončí na straně vítězů.

Ve většině statistických údajů je na tom lépe záložník Liverpoolu, největší rozdíl je pak vidět ve vytváření šancí pro své spoluhráče.