Jak Fulham málem dobyl Evropu. Na cestě sestřelil Juventus, Atlético ho zdolalo až v prodloužení

V sezoně 2008/09 skončil Fulham v Premier League sedmý a s náskokem pouhých dvou bodů před West Hamem a Tottenhamem si připsal vůbec nejlepší umístění v historii. Z poslední postupové pozice se tím pádem kvalifikoval do úvodního ročníku Evropské ligy, jež tehdy čerstvě nahradila Pohár UEFA.

Svou pouť musel Fulham zahájit už ve třetím předkole. A před litevský celek FK Vetra a ruský Amkar Perm si proklestil cestu do hlavní soutěže. V ní byl nalosován do skupiny E společně s AS Řím, Basilejí a CSKA Sofie. 

I s touto fází si poradil, i když si postup zajistil až v posledním utkání v Basileji. Zvítězil 3:2 a s 11 body vybojoval druhou příčku  právě před švýcarským celkem. Skupinu vyhrál AS Řím.

V prvním kole play off natrefil Fulham na tehdy velice silný Šachtar Doněck, obhájce titulu z předchozího ročníku. Po domácím vítězství 2:1 a remíze na Ukrajině šli Cottagers dál i tentokrát. Největší skalp měl ovšem teprve přijít.

Los osmifinále byl pro Fulham nemilosrdný, Londýňanům naplánoval střet s trojnásobným vítězem Poháru UEFA Juventusem Turín, vedeným hvězdným Alessandem del Pierem. První zápas v Turíně ovládli Bianconeri 3:1 a vše nasvědčovalo tomu, že o postupujícím je už rozhodnuto.

Nej výsledek v historii

Zvlášť, když se po dvou minutách londýnské odvety trefil David Trezeguet. I přes kombinované třígólové manko ale Fulham ukázal, že se nevzdává. Vzápětí odpověděl brankou Bobbyho Zamory a ve 26. minutě přišel důležitý moment zápasu – za sražení Zoltána Gery byl vyloučen stoper Fabio Cannavaro.

Maďarský středopolař si vzal zákrok možná až příliš osobně. Chvíli na to totiž poslal svůj tým do vedení a na začátku druhého poločasu zvýšil z pokutového kopu už na 3:1. K senzaci chyběla poslední trefa a do konce utkání zbývalo posledních 10 minut.

Střídající Clint Dempsey stál v ten moment na rohu vápna téměř zády k brance, když u něj přistál míč a on se rozhodl pro střelu z otočky. Padající balon skončil v protilehlém rohu branky. Možná nejdůležitější gól, který kdy na Craven Cottage padl. Fulhamu zajistil ve dvojzápase se slavným Juventusem Turín postup po vítězství v celkovém skóre 5:4. Tým Roye Hodgsona se tak neuvěřitelným comebackem nekompromisně zapsal do historie klubu.

Povzbuzený tým navázal na úspěch i v dalších kolech, ve čtvrtfinále i semifinále porazil dva silné německé soupeře. Nejprve s přehledem vyřadil Wolfsburg (2:1 a 1:0) a v poslední zkoušce před vysněným finále vyzrál i na Hamburk (0:0, 2:1). A najednou se ocitl ve finále prestižní Evropské ligy.

Po tom, co jen těsně stačil na pohárové příčky, zapotil se v posledním předkole soutěže a comebackem odstavil legendární Juventus i silný Hamburk. Právě na stadionu německého klubu se odehrálo i finále a Cottagers v něm rozhodně neudělali ostudu. Ve velkolepém finále se po výsledku 1:1 po 90 minutách šlo do prodloužení, které až ve 116. minutě rozhodl Diego Forlán.

Ačkoli Londýňané skončili v té sezoně Premier League až na 12. místě a z FA Cupu vypadli už ve čtvrtfinále, ročník 2009/10 pro ně byl pravděpodobně nejúspěšnějším v historii. Evropská cesta klubu bez větších zkušeností z mezinárodních soutěží přebila všechno ostatní.

A Royi Hodgsonovi tehdy vynesla titul kouče roku od Asociace ligových trenérů. V anketě navíc zvítězil nejvyšším rozdílem v její historii.

Jaká jména byla hlavními stavebními kameny velkolepého úspěchu Fulhamu? V brance se tým opíral o australskou legendu Marka Schwarzera, jistotu do obrany přinášely spolehlivé výkony Nora Bredeho Hangelanda, dvou Severních Irů, Aarona Hughese a Chrise Bairda, a také Paula Koncheskyho. Přihrávky ve středu pole rozdávali zkušení Irové Damien Duff a Danny Murphy. Klíčovou roli hrál také Gera a vpředu úřadoval útočník Zamora, který v průběhu sezony nastřílel 19 gólů.